関ケ原の戦いで西軍に属して敗北した島津氏は、戦後、江戸幕府への配慮しつつ新城を建てた。中世に山城に築かれた城山の東麓につかれた館で、石垣こそ多用したが、72万石の大大名にしては天守もなく、重層な櫓も築かれなかった。しかし単純な館造りではあったが、背後に城山を背負って万が一に備えた。
城山を背後に三方を石垣と水堀で囲い込んだ城は、構造的には中世以前の伝統的な館づくりであった。幕府を刺激するのを避けるためにあえて無防備な作りにしたのかもしれない。
現存遺構は石垣や堀、石橋、私学校跡地などがある。11代島津斉彬の近代化の足跡や西南戦争跡など見所が満載である。
大手橋を渡り御楼門跡と堅牢な枡形の石垣を抜け本丸に向かうと鹿児島県歴史資料センターがあり鹿児島の歴史・文化に関する展示物を見学できる。石垣や堀を見学した後、遊歩道で城山の展望台まで登り、桜島を背景にした鹿児島市街地を一望してほしい。